Un point surprend souvent : la nicotine, vendue en bureau de tabac, arrive juste derrière la cocaïne. Et en France, près d’un adulte sur cinq fume tous les jours (17,4 % des 18-79 ans en 2024, selon Santé publique France).

Comment les experts ont-ils établi ce classement ?

En 2007, le Pr David Nutt et son équipe ont demandé à des groupes d’experts de noter 20 substances. Pour mesurer la dépendance, chaque substance a reçu une note de 0 à 3 sur trois critères : le plaisir qu’elle procure, la dépendance psychique (l’envie, l’habitude) et la dépendance physique (le manque du corps). L’étude a été publiée dans la revue médicale The Lancet et reste une référence largement reprise, notamment par The Conversation.

La méthadone de rue (un médicament de substitution détourné) obtient aussi un score élevé, 2,08, mais elle est en général écartée de ce top 5.

Scores de dépendance moyens, Nutt et al., The Lancet, 2007 (tableau 3).

Mon regard de praticienne : la cocaïne est-elle vraiment plus addictive que la nicotine ?

Je reçois des personnes dépendantes tous les jours depuis 7 ans au sein du réseau Alliance Laser®. J’en ai accompagné des milliers dans leur sevrage et je suis chacune pendant 1 an. Mon expérience de cabinet m’amène à nuancer ce classement.

La nicotine, les opiacés et l’alcool se fixent sur des récepteurs du cerveau, et c’est ce branchement qui crée la dépendance physique. La cocaïne, elle, n’a pas de récepteur qui lui soit propre : elle bloque le recyclage de la dopamine. Sa dépendance est surtout psychologique.

Le détail des notes de l’étude va dans ce sens. La cocaïne passe devant la nicotine grâce au plaisir (3,0 contre 2,3) et à la dépendance psychique (2,8 contre 2,6). Sur la dépendance physique, c’est la nicotine qui l’emporte (1,8 contre 1,3).

La plupart des personnes qui prennent de la cocaïne en restent à un usage récréatif, certaines toute leur vie : environ 21 % de celles qui l’essaient en deviennent dépendantes. Pour le tabac, plus des deux tiers des personnes qui ont essayé de fumer disent être devenues dépendantes à un moment de leur vie (données américaines citées par The Conversation). On devient fumeur beaucoup plus facilement que cocaïnomane.

Pour moi, le classement des chercheurs note la force de la dépendance, mais il ne mesure pas à quel point il est facile de tomber dedans. Et sur ce point, la nicotine fait partie des plus redoutables.

Pourquoi ces substances rendent-elles dépendant ?

Notre cerveau a un système de récompense. Quand on fait quelque chose d’agréable, comme manger, rire ou faire du sport, il fabrique de la dopamine. Cette molécule donne une sensation de plaisir et l’envie de recommencer.

Les substances addictives prennent un raccourci : elles font monter la dopamine beaucoup plus fort et beaucoup plus vite. Petit à petit, le cerveau s’y habitue et la réclame. C’est la dépendance.

Elle a deux visages. Le manque physique, quand le corps réclame la substance. Et l’habitude, faite de gestes, de moments et d’émotions associés à la consommation.

Les 5 substances en détail

1. L’héroïne

C’est un opiacé. Elle obtient la note maximale sur les trois critères. Chez l’animal, elle augmente de 200 % le niveau de dopamine dans le circuit de la récompense. Elle est aussi très dangereuse : la dose mortelle n’est que cinq fois supérieure à la dose qui procure l’effet recherché (The Conversation).

2. La cocaïne

Elle empêche le cerveau d’éteindre le signal de la dopamine, qui reste allumé trop longtemps. Environ 21 % des personnes qui essaient la cocaïne en deviennent dépendantes à un moment de leur vie (données américaines citées par The Conversation). En France, sa consommation progresse : 1,1 million de personnes de 11 à 75 ans en ont pris au moins une fois dans l’année (OFDT, chiffres clés 2025).

3. La nicotine

C’est la substance addictive du tabac. En fumant, elle passe très vite des poumons au cerveau. Les experts lui donnent une note de dépendance psychique élevée (2,6 sur 3) : en plus du manque physique, l’habitude pèse lourd.

En France, 24,0 % des 18-79 ans fument et 17,4 % fument tous les jours (Baromètre 2024 de Santé publique France). Le tabac reste la première cause de mortalité évitable, avec environ 75 000 décès chaque année.

4. Les barbituriques

Ce sont les plus anciens somnifères, comme le Gardénal. Ils « éteignent » certaines zones du cerveau. À faible dose, ils procurent une légère euphorie. À forte dose, ils peuvent être mortels.

5. L’alcool

Chez l’animal, l’alcool augmente la dopamine de 40 à 360 % : plus il boit, plus elle monte. Environ 22 % des personnes qui ont déjà bu un verre développent une dépendance à un moment de leur vie (The Conversation). En France, 22,2 % des adultes boivent plus que les repères de consommation à moindre risque (Santé publique France, Baromètre 2024).

Pourquoi est-il si difficile d’arrêter de fumer seul ?

Fumer fait produire de la dopamine. Quand on arrête seul, on peut dire à son cerveau de ne plus fumer, mais on ne peut pas lui dire de fabriquer de la dopamine. Alors il va la chercher ailleurs, le plus souvent dans la nourriture, la source de dopamine la plus rapide.

L’envie d’arrêter est pourtant là : 55 % des fumeurs quotidiens disent vouloir arrêter, et 17,3 % ont tenté un arrêt d’au moins une semaine dans l’année (Santé publique France, 2024).

Les personnes qui arrivent au centre ont en général tout essayé avant de tester le laser : les patchs, l’hypnose, la volonté. Au moment où elles franchissent la porte, c’est souvent un peu leur dernier espoir.

Comment se faire accompagner pour arrêter ?

Chaque dépendance a ses solutions d’accompagnement. Pour le tabac, Tabac Info Service répond gratuitement au 39 89. Pour les drogues, Drogues Info Service répond au 0 800 23 13 13, gratuitement et anonymement, 7 jours sur 7 de 8 h à 2 h.

Le réseau Alliance Laser® accompagne l’arrêt du tabac, de l’alcool, du cannabis et du sucre grâce à la réflexologie auriculaire au laser. L’objectif : faciliter au maximum le sevrage en limitant les symptômes de manque physique. Pour le tabac, le laser vise à déconnecter les récepteurs de la nicotine et à relancer la production de dopamine. Les envies liées aux habitudes, elles, se travaillent avec des conseils personnalisés. Une séance dure de 45 à 60 minutes et elle est indolore.

Après la séance, ce que les personnes racontent très souvent, c’est qu’elles ressentent encore des envies, essentiellement liées à leurs habitudes, mais que c’est impressionnant à quel point elles sont gérables.

Le réseau accompagne aussi les personnes qui veulent sortir de la cocaïne ou d’autres drogues dures. Pour les médicaments, comme les somnifères, l’accompagnement se fait uniquement avec l’accord du médecin traitant.

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Questions fréquentes

Quelle est la drogue la plus addictive au monde ?

Selon le classement de Nutt et ses collègues, c’est l’héroïne, avec la note maximale de 3 sur 3 pour le plaisir, la dépendance psychique et la dépendance physique.

La nicotine est-elle plus addictive que l’alcool ?

Oui, selon ce classement : la nicotine obtient 2,21 sur 3 et l’alcool 1,93. La nicotine arrive même juste derrière la cocaïne.

Pourquoi le cannabis n’est-il pas dans le top 5 ?

Il obtient un score de dépendance de 1,51 sur 3, loin derrière les cinq premiers. Cela ne veut pas dire qu’il est sans risque : on peut en devenir dépendant. Voir la rubrique sevrage du cannabis.

Ce classement est-il toujours valable en 2026 ?

L’étude date de 2007 et reste une référence. Les chiffres de consommation, eux, changent : ceux de cet article viennent des dernières publications de Santé publique France (Baromètre 2024) et de l’OFDT (chiffres clés 2025).

En résumé

La nicotine fait partie des trois substances les plus addictives, juste derrière l’héroïne et la cocaïne. Arrêter seul est difficile parce que le corps et les habitudes réclament tous les deux. Se faire accompagner, c’est mettre toutes les chances de son côté.

Sources

• Nutt D. et al., Development of a rational scale to assess the harm of drugs of potential misuse, The Lancet, 2007
• The Conversation, Les cinq substances les plus addictives au monde et leurs effets sur le cerveau (2016, mis à jour 2017)
• Santé publique France, Tabagisme : usage, envie d’arrêter et tentatives d’arrêt, Baromètre 2024
• Santé publique France, Consommation d’alcool : dépassement des repères à moindre risque, Baromètre 2024
• OFDT, Drogues et addictions, chiffres clés 2025